O turismo é uma das principais áreas, em termos de crescimento, na Europa e no mundo em geral. Importante contribuição para o crescimento do setor de serviços na União Européia, tem uma contribuição dupla: da agricultura e da indústria transformadora no seu conjunto, no que tange ao emprego (65%) e ao PIB (50%).
O turismo, na sua definição mais restrita, contribui diretamente para 5,5% do PIB, para 6% do emprego total e para mais de 30 % do comércio externo de serviços na União. Os fluxos turísticos internacionais crescem mais rapidamente do que o turismo interno e estima-se que as chegadas internacionais à Europa cresçam 57%, passando de 335 milhões para 527 milhões entre 1995 e 2010. A introdução do Euro e o processo de alargamento da União a países candidatos da Europa Central e Oriental e a Chipre criarão novas oportunidades de expansão para o mercado turístico da União Européia.
Isto significa que no final da próxima década, haverá oportunidades de criar entre 2,2 e 3,3 milhões de novos empregos em atividades do turismo na União Européia. Será gerado mais emprego em resultado do impacto do turismo do que em outras atividades econômicas. O potencial de crescimento do turismo europeu só poderá ser plenamente explorado se forem proporcionados pelas entidades públicas um quadro de condições adequadas em todos os níveis. Além disso, é essencial que as empresas, juntamente com a política conjuguem esforços para eliminar barreiras estruturais ao crescimento.
O turismo é um complexo de serviços e produtos fornecidos para satisfazer a procura dos consumidores, das empresas e do setor público no que diz respeito a viagens dentro e fora do país. A atividade do turismo está amplamente descentralizada e interligada com a economia devido à mobilidade e à variedade das necessidades dos turistas e devido ao fato dos produtos e serviços relacionados com o turismo serem comprados antes, durante e até após a viagem.
Uma análise recente dá uma indicação da taxa do volume de negócios gerada em média pelo consumo dos turistas em ramos conexos. A criação de contas satélites para o turismo, com base numa metodologia rigorosa e amplamente reconhecida, seguindo as normas da EU e da OCDE e refletindo as necessidades tanto do setor público como do setor privado, garantiria a disponibilidade de informação exaustiva e fiável sobre o impacto das atividades turísticas, incluindo possíveis projeções e previsões.
O desenvolvimento do turismo na Europa contribui para o progresso da consolidação da União Européia, ligando as regiões e os países, com a sua variedade de culturas, línguas, tradições e sistemas. A convergência das preocupações de vários Estados-membros no sentido de grandes iniciativas comunitárias, como o mercado único europeu e a moeda única européia, e da promoção do crescimento econômico e emprego sustentados, cria verdadeiro quadro de condições favoráveis para o turismo se desenvolver.
Apesar da forte evidência da importância do turismo em termos econômicos e sociais e das suas indiscutíveis perspectivas de maior crescimento ao longo da próxima década, o turismo tem tido sérias dificuldades em obter um reconhecimento político consoante sua contribuição e o seu potencial. Esta situação verifica-se a nível comunitário e reflete, assim, uma experiência similar na maioria dos Estados-membros.
É necessário um esforço conjunto, nos mais variados níveis, para corrigir esta situação e para demonstrar à política que o turismo pode fornecer novas oportunidades para satisfazer objetivos políticos importantes e o emprego. Já foi demonstrado pela Direção Geral XXIII e por diversos grupos que estudam o turismo na Europa, que há uma ampla disponibilidade, por parte da indústria, para contribuir para o processo de desenvolvimento da cooperação entre empresas e da parceria entre o setor privado e o setor público.
A criação de situações coerentes de ações locais, regionais, nacionais e comunitárias é uma condição essencial para um esforço combinado que permita vencer o desafio da qualidade e da competitividade. Isto garantirá a integração das preocupações do turismo nas estratégias e planos de desenvolvimento sócio-político-econômico e a definição de um novo lugar para o turismo no processo de decisão, levando em consideração as medidas planejadas pela Comunidade Européia e pelos Estados-membros.
A seguir, cabe elencar em sentido lato, os organismos da União Européia que direta ou indiretamente contribuem para o desenvolvimento do turismo europeu, bem como o estabelecimento de um Direito do Turismo europeu.
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